现代海洋经济包括为开发海洋资源和依赖海洋空间而进行的生产活动，以及直接或间接开发海洋资源及空间的相关产业活动，由这样一些产业活动形成的经济集合均被视为现代海洋经济范畴。主要包括海洋渔业、海洋交通运输业、海洋船舶工业、海盐业、海洋油气业、滨海旅游业等。
2003年5月中国国务院发布的《全国海洋经济发展规划纲要》给出了一个政府认可的相对权威的海洋经济定义．认为“海洋经济是开发利用海洋的各类海洋产业及相关经济活动的总和”。不同时期的各种海洋资源开发活动形成各种海洋产业，有传统的海洋渔业、海洋交通运输业和海盐业；近20年来形成的新兴海洋产业，包括海水增养殖业、海洋油气工业、滨海旅游娱乐业、海水直接利用业、海洋医药和食品工业等；另外还有一些正处于技术储备阶段的未来海洋产业．如海洋能利用、深海采矿业、海洋信息产业、海水综合利用等。